(LE) Aethna, Géographie la plus haute montagne de la Sicile, et une des plus célébres de l'Europe. On sait assez que tous les anciens géographes et historiens en ont parlé sous le nom de mont Ethna. C'est sous cette montagne que les poètes ont feint que Jupiter écrasa le géant Typhon, et que Vulcain tenait ses forges. Les Siciliens ont changé le nom latin en celui de Gibel, qu'ils ont vraisemblablement pris des Arabes, dans la langue desquels ce mot signifie une montagne ; il désigne en Sicîle la montagne par excellence. Elle est proche de la côte orientale du val de Démona, entre le cap de Faro et le cap de Passaro, à quatre lieues des ruines de Catania vers le couchant. On lui donne deux grandes lieues de hauteur, et environ vingt de circonférence. Son pied est très-cultivé, tapissé de vignobles du côté du midi, et de forêts du côté du septentrion.
Son sommet, quoique toujours couvert de neige, ne laisse pas de jeter souvent du feu, de la fumée, des flammes, et quelquefois des cailloux calcinés ; des pierres-ponces, des cendres brulantes, et des laves de matière bitumineuse, par une ouverture qui, du temps de Bembo, et selon son calcul, était large de 24 stades ; la stade contient 125 pas géométriques, et par conséquent les 24 font trois milles d'Italie.
Si l'idée d'un si prodigieux gouffre fait frémir, les incendies que le Gibel vomit sont encore plus redoutables. Les fastes de la Sicîle moderne ont surtout consacré les ravages causés par ce redoutable volcan dans les années 1537, 1554, 1556, 1579, 1669, et 1692. Lors de l'embrasement de cette montagne, arrivé en 1537, et décrit par Fazelli, les cendres furent portées par le vent à plus de cent lieues de distance. Quatre torrents de flammes sulphureuses découlèrent du mont Gibel en 1669, et ruinèrent quinze bourgs du territoire de Catania. Enfin le volcan de 1692 fut suivi d'un tremblement de terre qui se fit sentir en Sicîle avec la plus grande violence, les 9, 10 et 11 Janvier 1693 ; renversa les villes de Catania et d'Agousto ; endommagea celle de Syracuse, plusieurs bourgs et villages, et écrasa sous les ruines plus de 40 mille ames. Il y eut alors sur le Gibel une nouvelle ouverture de deux milles de circuit.
Je n'entrerai pas dans d'autres détails ; j'en suis dispensé par la Pyrologie de Bottone Leontini, à laquelle je renvoye le lecteur. Cet intrépide naturaliste, curieux de connaître par ses propres yeux la constitution du mont Gibel, a eu la hardiesse de grimper sur son sommet jusqu'à trois différentes reprises ; savoir en 1553, 1540, et 1545 : ainsi nous devons à son courage la plus exacte topographie de cette montagne, et de ses volcans. Son livre, devenu très-rare, est imprimé en Sicîle sous le titre de Aethnae topographia, incendiorumque aethnaeorum historia. (D.J.)
ILOTES
S. m. pl. (Histoire ancienne) nom des esclaves chez les Lacédémoniens. Quand ceux-ci commencèrent à s'emparer du Péloponese, ils trouvèrent beaucoup de résistance de la part des naturels du pays, mais surtout des habitants d'Elos qui, après s'être soumise, se révolta contr'eux. Les Spartiates assiégèrent cette place, la prirent à discrétion, et pour faire un exemple de sévérité, en réduisirent en esclavage les habitants, eux et tous leurs descendants à perpétuité. Les Ilotes, ou comme d'autres les appelent, les Helotes étaient donc à Lacédémone des esclaves publics, employés aux ministères les plus vils et les plus pénibles, et traités avec une extrême rigueur ; mais les magistrats les accordaient quelquefois aux particuliers, à condition de les rendre à la ville quand elle les redemanderait. On les employait à la culture des terres et aux autres travaux de la campagne. Dans des besoins pressants on s'en servait à la guerre, et plusieurs y ont mérité leur liberté par leurs services. Dans les commencements on avait fixé leur nombre, de peur qu'en se multipliant ils ne fussent tentés de se révolter ; et par cette raison l'on exposait les enfants qui naissaient d'eux au-delà du nombre fixé ; mais cette loi inhumaine dura peu ; du reste on en usait très-rigoureusement avec les Ilotes ; on les fustigeait cruellement et sans raison en certains temps de l'année seulement, pour leur faire sentir le poids de la servitude ; on allait même jusqu'à les tuer quand ils devenaient trop gras, et on mettait leurs maîtres à l'amende, comme les ayant trop bien nourris, et trop peu surchargés de travaux. Par une autre bizarrerie aussi condamnable, on les obligeait à s'enyvrer à certains jours de fêtes, afin que les enfants fussent par ce spectacle détournés du vice de l'yvrognerie. Quelques-uns de ces Ilotes étaient pourtant employés à des occupations plus honnêtes, comme à conduire les enfants aux écoles publiques ou aux gymnases, et à les ramener. Ceux-ci étaient des espèces d'affranchis, qui ne jouissaient pas néanmoins de tous les privilèges des personnes libres, quoique par leur bonne conduite ils pussent arriver à ce degré de liberté, puisque Lysandre, Callicratidas, Gylippe étaient ilotes de naissance, et qu'en considération de leur valeur on leur avait accordé la liberté. Voyez aussi HELOTES.