S. f. la, (Géographie) grande île de l'Amérique septentrionale, découverte par Christophe Colomb, en 1494. Elle est à 15 lieues de Cuba, à 20 lieues de Saint-Domingue, à 116 de Porto-belo et à 114 de Carthagène.
Sa figure tient un peu de l'ovale ; c'est un sommet continu de hautes montagnes, courant de l'E. à l'O. remplies de sources fraiches, qui fournissent l'île de rivières agréables et utiles ; cette île a 20 lieues de large du N. au S. 50 de long de l'E. à l'O. et 150 de circuit.
Le terroir s'y trouve d'une fertilité admirable en tout ce qui est nécessaire à la vie. Les rivières et la mer sont fort poissonneuses ; la verdure y est perpétuelle, l'air sain, et les jours et les nuits y sont à peu près d'égale longueur pendant tout le cours de l'année. Elle a plusieurs bons ports, baies et havres, un nombre incroyable d'oiseaux sauvages, des plantes très-curieuses, peu d'animaux mal-faisants, excepté l'alligador, qui même attaque rarement les hommes.
Toute l'histoire naturelle de cette île a été donnée en Anglais par le chevalier Hans-Sloane, qui y a longtemps séjourné. Son ouvrage qu'il fit imprimer à ses dépens, forme deux volumes in-folio, pleins de tailles-douces. Le premier volume parut à Londres en 1707, et le second en 1725 ; cet ouvrage vaut une dixaine de guinées, et l'on ne le trouve que dans des ventes de bibliothèques de curieux.
L'Amiral Pen, sous le règne de Cromwel, prit la Jamaïque sur les Espagnols en 1655 ; depuis ce temps là elle est restée aux Anglais, qui l'ont soigneusement cultivée, et l'ont rendue une des plus florissantes plantations du monde. On y compte aujourd'hui près de soixante mille Anglais, et plus de cent mille Nègres ; enfin son importance pour la nation britannique, fait qu'on n'en confie le gouvernement qu'à des gens du premier rang : elle est divisée en quatorze paroisses ou juridictions.
Cette île produit du sucre, du cacao, de l'indigo, du coton, du tabac, des écailles de tortues, dont on fait de fort beaux ouvrages en Angleterre ; les cuirs, le bois pour la teinture, le sel, le gingembre, le piment, et autres épiceries : les drogues, comme le gayac, les racines de squine, la salsepareille, la casse, entrent encore dans le commerce des habitants. Long. selon Harvis, 301d 33' 45''. lat. méridionale 17. 40. lat. septentrionale 18. 45. (D.J.)
RACK
ou ARAK, (Histoire moderne) liqueur spiritueuse très-forte, que les habitants de l'Indostan tirent par la fermentation et la distillation du suc des cannes de sucre, mêlé avec l'écorce aromatique d'un arbre appelé jagra. Cette liqueur est très-propre à enivrer ; son usage immodéré attaque les nerfs, suivant Bernier, et produit un grand nombre de maladies dangereuses. On ne sait si c'est la même que les Anglais apportent des Indes orientales, et dont ils font le punch le plus estimé parmi eux, quoiqu'il ait communément une odeur de vernis assez désagréable pour ceux qui n'y sont point accoutumés ; cependant on prétend que ce rack ou arak est une eau-de-vie tirée du ris par une distillation qui vraisemblablement a été mal faite, à en juger par le goût d'empyreume ou de brulé qu'on y trouve. On apporte pourtant quelquefois des Indes orientales une espèce de rack plus pur et plus aromatisé, qui parait avoir été fait avec plus de soin et qui peut-être a été rectifié ou distillé de nouveau comme l'esprit de vin. Une très-petite quantité de ce rack mêlé avec une grande quantité d'eau, fait un punch beaucoup plus agréable que celui que les Anglais nomment rack-punch ordinaire. Quoi qu'il en sait, les voyageurs semblent s'être beaucoup plus occupés de boire ces liqueurs dans le pays, que de nous les faire connaître.