S. m. terme de l'art de Peinture. Le mot dessein regardé comme terme de l'art de Peinture, fait entendre deux choses : il signifie en premier lieu la production qu'un artiste met au jour avec le secours du crayon ou de la plume. Dans une signification plus générale dont cette première dérive sans-doute, il veut dire l'art d'imiter par les traits les formes que les objets présentent à nos yeux.
C'est dans ce dernier sens qu'on emploie le mot dessein, lorsqu'on dit que le dessein est une des parties essentielles de la Peinture. Il s'est élevé des disputes assez vives, dans lesquelles il s'agissait d'établir des rangs et une subordination entre le dessein et la couleur. On jugera facilement que ceux qui étaient plus sensibles aux beautés du coloris qu'à celles du dessein, ou qui étaient amis d'un peintre coloriste, donnaient la preférence à cette partie brillante de l'art de peindre ; tandis que ceux qui étaient affectés différemment, ou qui croyaient les habiles dessinateurs compromis, soutenaient le parti contraire. Que pouvait-il arriver de-là ? ce qui résulte ordinairement des discussions que la partialité produit ; elles n'ont aucune solidité ; elles ne contribuent point à la perfection des Arts, ni à ce bien général que tout homme, qui fait usage de son esprit, devrait avoir en vue ; elles ne méritent d'être citées que comme des abus de l'esprit. L'imitation générale de la nature, qui est le but de la Peinture, consiste dans l'imitation de la forme des corps, et dans celle de leurs couleurs. Vouloir décider lequel du dessein ou de la couleur est le plus essentiel à l'art de peindre, c'est vouloir déterminer lequel de l'âme ou du corps de l'homme contribue plus à son existence.
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