S. m. (Littérature) chef des héraults sacrés dans les mystères de Cerès ; sa fonction était d'écarter les profanes, et toutes les personnes excluses de la fête par les lois ; d'avertir les initiés de ne prononcer que des paroles convenables à l'objet de la céremonie, ou de garder un silence respectueux ; enfin de réciter les formules de l'initiation.
L'hiéroceryce représentait Mercure, ayant des ailes sur le bonnet, et la verge, le caducée à la main, en un mot tout l'appareil que les poètes donnent à ce dieu.
Ce sacerdoce était perpétuel, mais il n'imposait point la loi du célibat : on peut même fortement présumer le contraire par l'exemple du Dadouque ; ainsi, selon toute apparence, la loi du célibat ne regardait que l'hiérophante seul, à cause de l'excellence de son ministère.
Au reste, la dignité d'hiéroceryce appartenait à une même famille ; c'était à celle des Céryces descendue de Céryx, dernier fils d'Eumolpe, et qui par conséquent était une branche des Eumolpides, quoique ceux qui la composaient donnassent Mercure pour père à Céryx ; mais c'était sans-doute parce que ce dieu protégeait la fonction de héraut, héréditaire dans leur famille. (D.J.)
EPITRE
S. f. (Belles Lettres) ce mot vient du grec , sur, et du verbe , j'envoye.Ce terme n'est presque plus en usage que pour les lettres écrites en vers, et pour les dédicaces des livres.
Quand on parle des lettres écrites par des auteurs modernes, ou dans les langues vivantes, et surtout en prose, on ne se sert point du mot épitre : ainsi l'on dit, les lettres du cardinal d'Ossat, de Balzac, de Voiture, de madame de Sevigné, et non pas les épitres du cardinal d'Ossat, de Balzac, etc.
