S. m. en Astronomie, est le temps auquel le Soleil entre dans l'équateur, et par conséquent dans un des points équinoxiaux. Voyez EQUINOXIAL.

Le temps où le Soleil entre dans le point équinoxial du printemps, est appelé particulièrement l'équinoxe du printemps ; et celui auquel le Soleil entre dans le point équinoxial d'automne, est appelé équinoxe d'automne. Voyez PRINTEMS et AUTOMNE.



Les équinoxes arrivant quand le Soleil est dans l'équateur (voyez ÉQUATEUR), les jours sont pour lors égaux aux nuits par toute la terre, ce qui arrive deux fois par an ; savoir, vers le 20e jour de Mars, et le 20° de Septembre ; le premier est l'équinoxe du printemps, et le second celui d'automne. C'est de-là que vient le mot équinoxe, formé de aequus, égal, et de nox, nuit. Depuis l'équinoxe du printemps jusqu'à celui d'automne, les jours sont plus grands que les nuits ; c'est le contraire depuis l'équinoxe d'automne jusqu'à celui du printemps.

Comme le mouvement du Soleil est inégal, c'est-à-dire tantôt plus vite tantôt plus lent (sur quoi voyez plus haut l'article ÉQUATION DU CENTRE), il arrive qu'il y a environ huit jours de plus de l'équinoxe du printemps à l'équinoxe d'automne, que de l'équinoxe d'automne à l'équinoxe du printemps ; parce que le Soleil emploie plus de temps à parcourir les signes septentrionaux, qu'il n'en met à parcourir les méridionaux.

Suivant les observations de M. Cassini, le Soleil emploie 186 jours 14 heures 53 minutes à parcourir les signes septentrionaux, et 178 jours 14 heures 56 minutes à parcourir les méridionaux : la différence est de sept jours 23 heures 57 minutes.

Le Soleil avançant toujours dans l'écliptique, et gagnant un degré tous les jours, ne s'arrête point dans les points des équinoxes, mais au moment qu'il y arrive il les quitte.

Donc quoiqu'on appelle jour de l'équinoxe celui où le Soleil entre dans le point équinoxial, parce qu'il est réputé égal à la nuit, cependant cela n'est pas de la dernière précision ; car si le Soleil en se levant entre dans l'équinoxe du printemps, en se couchant il l'aura passé et s'en sera éloigné du côté du septentrion d'environ 12 minutes ; par conséquent ce jour-là aura un peu plus de 12 heures, et la nuit à proportion en aura moins. Il n'y a que les habitants de l'équateur qui ont un équinoxe perpétuel ; car sous l'équateur les jours sont pendant toute l'année égaux aux nuits, abstraction faite des crépuscules. Voyez ÉQUATEUR.

Le temps des équinoxes, c'est-à-dire le moment auquel le Soleil entre dans l'équateur, se peut trouver, de la manière suivante, par observation, lorsqu'on connait la latitude du lieu où l'on observe.

Le jour de l'équinoxe ou celui qui le précède, prenez la hauteur précise du Soleil à midi ; si elle est égale à la hauteur de l'équateur, ou au complément de la latitude, le Soleil est dans l'équateur au moment même de midi ; si elle n'est pas égale, la différence marque la déclinaison du Soleil. Le jour suivant observez comme la veille la hauteur du Soleil à midi, et trouvez sa déclinaison. Si la déclinaison est de différentes dénominations, c'est-à-dire l'une nord et l'autre sud, l'équinoxe est arrivé dans l'intervalle des deux observations ; sinon, ou le Soleil avait déjà passé l'équinoxe au temps de la première observation, ou il n'y est pas encore entré. Au moyen de ces deux observations, il est aisé de fixer le temps de l'équinoxe par un calcul assez simple. Cette méthode est expliquée plus au long dans les institutions astronomiques de M. le Monnier, pag. 467, et on peut, si on veut, y avoir recours. Mais M. le Monnier la regarde comme peu propre à donner le moment de l'équinoxe, parce qu'une erreur de 5 secondes dans la déclinaison, en produit une de 5 minutes dans le moment de l'équinoxe. C'est pourquoi il croit qu'on doit chercher le moment de l'équinoxe par une autre méthode, qui consiste à employer pour cela les ascensions droites des étoiles, et qu'il explique page 388 de ce même ouvrage.

On trouve par les observations, que les points des équinoxes et tous les autres points de l'écliptique, se meuvent continuellement d'orient en occident contre l'ordre des signes. Ce mouvement retrograde des points équinoxiaux, est appelé précession des équinoxes. Voyez PRECESSION, NUTATION, etc.

EQUINOXE, (Médecine) Les Médecins font aussi mention des équinoxes, parmi les causes des maladies ; parce qu'ils déterminent le commencement du printemps et de l'automne, qui sont des saisons où les variétés dans la température de l'air sont si considérables et si fréquentes, qu'elles produisent ordinairement de grandes altérations dans l'économie animale. Voyez AIR, SAISON. (d)