subst. m. en Astronomie, est un grand cercle immobîle de la sphère, sous lequel l'équateur se meut dans son mouvement journalier. Voyez SPHERE.
L'équinoxial ou la ligne équinoxiale, est ordinairement confondue avec l'équateur, mais ce n'est pas la même chose ; l'équateur est mobile, la ligne équinoxiale ne l'est pas : l'équateur est supposé tracé sur la surface convexe de la sphère, mais la ligne équinoxiale est imaginée tracée sur la surface concave du grand orbe. Voyez ÉQUATEUR.
On conçoit la ligne équinoxiale, en supposant un rayon de la sphère prolongé par-delà l'équateur, et qui par la rotation de la sphère sur son axe, décrit un cercle sur la surface immobîle et concave du grand orbe.
Toutes les fois que le Soleil dans son mouvement apparent arrive à ce cercle, les jours et les nuits sont égales pour tout le globe, ce qui n'arrive dans aucun autre temps de l'année. Voyez ÉQUATEUR. C'est de-là que ce cercle tire son nom. Voyez ÉQUINOXE.
L'équinoxial est donc un cercle que le Soleil décrit ou parait décrire dans le temps des équinoxes ; c'est-à-dire quand la longueur du jour est exactement ou sensiblement égale à la longueur de la nuit, ce qui arrive deux fois par an.
Equinoxial se prend aussi adjectivement ; ainsi outre les mots ligne équinoxiale, qu'on emploie quelquefois pour désigner l'équinoxial, on se sert encore des manières de parler suivantes.
Points équinoxiaux, sont les deux points dans lesquels l'équateur et l'écliptique se coupent l'un l'autre : l'un, qui est au premier point du Bélier, est appelé l'équinoxe du printemps ; l'autre, qui est au premier point de la Balance, est appelé l'équinoxe d'automne, sur quoi voyez PRECESSION et ZODIAQUE.
Colure équinoxial ou colure des équinoxes, est celui qui passe par les points des équinoxes. Voyez COLURE.
Cadran équinoxial, est celui dont le plan est parallèle à l'équateur. Voyez CADRAN.
Orient équinoxial, est le point où l'horizon d'un lieu est coupé par l'équateur vers l'orient ; il en est de même de l'occident équinoxial ; ces points sont le levant et le couchant aux équinoxes, differents du levant et du couchant d'hiver et d'été. Voyez LEVANT, COUCHANT, ORIENT, OCCIDENT, etc.
France équinoxiale, est le nom que quelques auteurs ont donné aux pays qui appartiennent à la France, et qui se trouvent sous l'équinoxial ou fort près de ce grand cercle. L'île de Cayenne, qui appartient aux Français, et qui est à 4 degrés de l'équateur, fait la plus grande partie de la France équinoxiale. M. Barrere médecin de Perpignan, et correspondant de l'académie des Sciences de Paris, a donné un essai sur l'histoire naturelle de la France équinoxiale.
Le mot équinoxial doit s'écrire ainsi, si on le dérive d'équinoxe, et même de aequus et nox ; mais il doit s'écrire équinoctial, si on le dérive de aequus, et d'un des cas du mot nox, comme noctis, noctes ; nous avons préféré la première orthographe comme plus conforme à la prononciation, et du moins aussi conforme à l'étymologie ; cependant plusieurs écrivent équinoctial. (O)