(Littérature et Botanique) , c'est le nom qu'Auguste donna aux dattes fameuses que produisait la vallée de Jéricho. Il n'y en avait point de plus estimées ; et l'empereur, pour les distinguer des dattes ordinaires, les appela du nom de nicolas, ainsi qu'Athénée nous l'apprend, l. XIV. c. XVIIIe Plutarque en parle en ces termes, selon la version d'Amyot, Propos de table, l. VIII. quest. iv. " Si la palme produisait en Grèce les dattes comme elle fait en Syrie ou en Egypte, ce serait bien le plus beau fruit que l'on saurait voir, le plus doux que l'on saurait savourer, et n'y en aurait point d'autre qui fût digne de lui être comparé ; c'est pourquoi l'empereur Auguste aimant singulièrement Nicolas, philosophe péripatéticien, appela les plus belles et les plus grandes dattes nicolas, et jusqu'aujourd'hui encore les appele-t-on ainsi ".
Photius, Bibl. cod. 189, prétend que les nicolaï n'étaient point des dattes, mais des espèces de gâteaux que Nicolas de Damas envoyait en présent à Auguste. Eustathe, Suidas et Hésychius sont du même avis. Spanheim conjecture que les dattes faisaient le principal mérite de cette pâtisserie ; mais M. l'abbé Sevin me parait en avoir mieux jugé dans les Mémoires de l'académie des Inscriptions. " Malgré mon respect, dit-il, pour ce savant homme (Spanheim), je ne serai point de son avis ; et cela avec d'autant plus de justice, que les paroles de Plutarque et d'Athénée ne sont pas susceptibles d'une semblable explication. Ces auteurs rapportent que les dattes de Nicolas de Damas, supérieures aux autres, et par leur grosseur et par leur bonté, furent appelées nicolaï ; ici il n'est point mention de gâteau : et dès-lors le parti que prend M. Spanheim doit paraitre insoutenable. Quant à moi, je ne me ferai point un scrupule d'abandonner Hésychius et Suidas, lorsque leur autorité sera combattue par des témoins aussi respectables que le sont ceux dont on vient de parler ". Grotius préfère aussi l'autorité d'Athénée, de Plutarque et de Josephe à celle des auteurs plus modernes, Photius, Suidas et Hésychius. (D.J.)
AGNUS SCYTHICUS
(Histoire naturelle, Botanique) Kirker est le premier qui ait parlé de cette plante. Je vais d'abord rapporter ce qu'a dit Scaliger pour faire connaître ce que c'est que l'agnus scythicus, puis Kempfer et le savant Hans Sloane nous apprendront ce qu'il en faut penser. " Rien, dit Jules César Scaliger, n'est comparable à l'admirable arbrisseau de Scythie. Il croit principalement dans le Zaccolham, aussi célèbre par son antiquité que par le courage de ses habitants. L'on seme dans cette contrée une graine presque semblable à celle du melon, excepté qu'elle est moins oblongue. Cette graine produit une plante d'environ trois pieds de haut, qu'on appelle boramets, ou agneau, parce qu'elle ressemble parfaitement à cet animal par les pieds, les ongles, les oreilles et la tête ; il ne lui manque que les cornes, à la place desquelles elle a une touffe de poil. Elle est couverte d'une peau légère dont les habitants font des bonnets. On dit que sa pulpe ressemble à la chair de l'écrevisse de mer, qu'il en sort du sang quand on y fait une incision, et qu'elle est d'un goût extrêmement doux. La racine de la plante s'étend fort loin dans la terre : ce qui ajoute au prodige, c'est qu'elle tire sa nourriture des arbrisseaux circonvoisins, et qu'elle périt lorsqu'ils meurent ou qu'on vient à les arracher. Le hasard n'a point de part à cet accident : on lui a causé la mort toutes les fois qu'on l'a privée de la nourriture qu'elle tire des plantes voisines. Autre merveille, c'est que les loups sont les seuls animaux carnassiers qui en soient avides. (Cela ne pouvait manquer d'être.) On voit par la suite que Scaliger n'ignorait sur cette plante que la manière dont les pieds étaient produits et sortaient du tronc ".Histoire naturelle
